De antigua tradición minera, Zacatecas es el principal productor de plata en el mundo y el principal productor de zinc en todo Latinoamérica. Los municipios donde se concentra la extracción de estos minerales son Fresnillo y Sombrerete. Sin embargo, un grave problema que afecta a esta actividad es el hecho de que el valor agregado se agregue fuera de la entidad, principalmente en la zona noreste del país, lo que reduce esta actividad a la mera extracción, y cuya aportación al PIB estatal es de tan sólo el 5%. Contribuyendo también en casi el 50% a la degradación ambiental de todo el país.

Otra actividad con mucha historia es la producción agrícola, principalmente la del frijol, chile seco y avena forrajera en los cuales ostenta el primer lugar de producción nacional. Además de ser un importante productor de durazno, tuna, guayaba, cebolla, ajo, zanahoria y jitomate. En cuanto a la ganadería, depende principalmente del ganado bovino. Cabe destacar que, a pesar de las adversas condiciones climáticas que ofrece un clima semiárido, el sector agropecuario contribuye un 14% al PIB estatal.

Las condiciones de pobreza y marginación que encontramos en el estado son alarmantes ya que el 34% de su población vive en condiciones de pobreza extrema – en referencia principalmente a la pobreza nutricional. Asimismo, está ubicado entre los cinco estados con menor ingreso per cápita de todo México; debido en parte a la baja capacidad ocupacional que la débil estructura económica primaria ofrece a sus residentes.

Otro de los grandes problemas que Zacatecas ha enfrentado desde inicios del siglo XX es la altísima tasa de migración de su población. Según reportes del gobierno estatal, en 2003 la población zacatecana residente en Zacatecas ascendía a 1’413,115; mientras que la población zacatecana residente en EUA era de 1’468, 747, es decir, el 50% de los zacatecanos viven en el país vecino; sin olvidarnos de una gran cantidad de zacatecanos que han emigrado principalmente a Jalisco, Nuevo León, chihuahua, Coahuila y Aguascalientes. En el mismo año, las remesas ingresadas al estado provenientes de los paisanos sumaron los 481 millones de dólares, lo que equivale al 8% del PIB estatal. Pero este número debe tomarse con cuidado ya que un gran porcentaje del mismo es gastado en bienes de consumo producidos en otras entidades.