Debido a la contrastante geografía que caracteriza al territorio zacatecano se establecieron dos sociedades prehispánicas muy distintas; en la zona desértica del altiplano habitaron grupos nómadas recolectores de frutos y cazadores, y en las partes altas mejor irrigadas se asentaron tribus sedentarias practicantes de la agricultura. Alrededor del periodo 600 a.C. – 400 a.C. la cultura agrícola de Chupicuaro, originaria de Guanajuato, floreció y fue cimiento de las culturas sedentarias descendientes de Zacatecas.

Los chichimecas de esta zona eran los grupos belicosos de zacatecos, tecuexes, guachichiles y cazcanes principalmente. Cabe mencionar que algunos de estos grupos tenían unidades de agricultores, sin que esto les hiciera cambiar su estatus de residencia temporal, lo que indica un fuerte intercambio cultural y comercial entre nómadas y sedentarios, pues además solían ser proveedores de pieles, metales, objetos de cerámica y peyote entre unos y otros. Sin embargo no puede asumirse que tal contacto fuera siempre pacífico, especialmente durante épocas de crisis para las cosechas.

En 1531, a la llegada de los españoles al actual territorio de Nochistlán, cazcanes y tecuexes fueron los primeros en entrar en contacto con los conquistadores. Poco tiempo después, en 1546, en la zona ahora conocida como la Civilizadora del Norte, se fundaba la Ciudad de Zacatecas por el español Juan de Tolosa. Zacatecas significa “lugar de abundante zacate”.

A pesar de la gran resistencia que ofrecieron las tribus belicosas de la región, el desarrollo del real de minas de plata de la zona resultó en la transformación del antiguo árido paisaje, a uno de los principales centros económicos y sociales de la Conquista Española, sólo por detrás de la ciudad de México, centro de operaciones de la Nueva España.

Una de las más grandes insurrecciones indígenas que los españoles debieron apagar fue la de los indios cazcanes durante el siglo XVI. Los rebeldes, comandados por el líder cazcan Tenamaxtle, lucharon por una independencia que les prometía no sólo volver a su antigua forma de vida, sino que les ganaría el derecho a la inmortalidad. Después de cruentas peleas adversas para los europeos, el mismo virrey de la Nueva España, Luis de Velasco, debió intervenir para triunfar finalmente en la famosa batalla de Mixtón.

Las grandes utilidades obtenidas del complejo proceso de extracción de la plata en las vetas mineras zacatecanas propició el desarrollo de toda la entidad. La construcción de numerosas vías de comunicación y transporte eran necesarias para llevar el preciado metal al centro de la Nueva España, y además el resto de las villas debían suministrar a Zacatecas de todo el alimento que necesitara. El consecuente desarrollo de los puntos intermedios en los caminos hacia Zacatecas contribuyó al florecimiento detona la región del Bajío Mexicano.

A comienzos del siglo XIX, las condiciones para la Independencia Mexicana estaban dadas en Zacatecas. La provincia propuso a la Junta Gubernativa la adopción de la más novedosa forma de organización política de la época, la división del poder entre el Ejecutivo y el Legislativo, y la representación a través de las cortes.

Una vez iniciada la lucha, en 1810, las fuerzas realistas pronto consiguieron tomar el control de la vanguardista provincia, por lo que sus jefes insurrectos debieron trasladarse a otros territorios para continuar con el movimiento.

En 1823, la provincia de Zacatecas es declarada estado mexicano libre y soberano. La Constitución del estado es firmada dos años después, en 1825.

En esa misma época, el gobernador zacatecano Francisco García Salinas, alias Tata Pachito, fue uno de los dirigentes estatales más importantes en la vida del estado. Gracias a sus innovadores métodos de inversión, la producción de las minas zacatecanas fue la más alta que hayan alcanzado en todo el siglo XIX, convirtiendo a Zacatecas en una poderosa fuerza no sólo económica sino también política.

Así, la fuerte opinión de los experimentados políticos zacatecanos provocó la invasión del Gral. Antonio López de Santa Anna al estado en 1832. Más adelante durante la invasión francesa, los liberales zacatecanos defendieron su hogar hasta que en 1864 las tropas imperialistas les derrotan.

Durante el porfiriato, la instalación de vías férreas a lo largo y ancho del país, desmerita un poco el lugar estratégico de Zacatecas y sus productivas minas. Lo que a finales de siglo resulta en la ruralización de la población zacatecana, ya que al verse en crisis la actividad minera, los trabajadores se van al sur en busca de trabajo en el campo. Época por la que las epidemias de tifo y viruela sacudieron fuertemente a la población del estado.

Al inicio de la Revolución Mexicana, numerosos maderistas apoyaban la sucesión del mando presidencial. El zacatecano José Luis Moya, luchó fervientemente en pos de este objetivo. Sin embargo, una vezl alcanzado éste, los zacatecanos se empezaron a dar cuenta que no significaba un gran cambio en las condiciones económicas y sociales en que vivían, por lo que pronto inició la segunda etapa de la lucha revolucionaria, la cual implicaba el cambio de la propiedad de la tierra, el establecimiento de la jpornada laboral, del salario mínimo, etc. En esta segunda lucha, destacaron los zacatecanos Pánfilo Nátera, Martín Triana y Gertrudis Sánchez.