La Paz es una pequeña ciudad portuaria del Golfo de California que hoy en día es la cabecera del estado de Baja California Sur. Su nombre le fue dado en una de sus varias fundaciones por los misioneros españoles que buscaban evangelizar estos inhóspitos pueblos. Ubicada el noroeste de México, en la bahía que lleva el mismo nombre hoy es día es un lugar lleno de historia, con una rica cultura culinaria y una pujante población.

Algunos historiadores dicen que el hombre habitó las tierras de California desde 10 mil años antes de Cristo, estableciéndose en pueblos nómades que tenían como principal actividad la pesca y la recolección. Los más conocidos vestigios de estas culturas son la pinturas rupestres, muchas de las cuales se han encontrado a pocos kilómetros de al Paz.

Antes de la época de la colonia, estas tierras estaban habitadas por las tribus nómadas llamadas Guaycuras y Pericúes, quienes vivían gracias a la abundante riqueza marina, flora y caza ocasional, lo que les proporcionaba todo lo necesario para vivir y por ende asentarse en esta región.

En la segunda expedición de Hernán Cortés (1534), la nave Concepción sufrió un amotinamiento donde Fortín Jiménez mato al capitán Diego de Becerra y tomo posesión del barco. Después de unos días de navegar, la nave Concepción llego a una apacible bahía, que hoy en día se sabe que es la bahía de La Paz. Fortín Jiménez pensó que había llegado a una isla, en la cual habitaban indígenas semidesnudos cubiertos con prendas de perlas que hablaban un idioma distinto y tenían una fisonomía distinta a la del resto de indígenas de la nueva España. La tripulación de Jiménez se dedicó a violar a las mujeres y saquear todas las perlas de la aldea, lo que propició la reacción de los indígenas quienes se sublevaron y en defensa de sus derechos mataron a varios españoles entre ellos Fortín Jiménez, quien murió sin saber que había descubierto lo que hoy se llama bahía de la Paz.

Tras el segundo fracaso de Cortés por descubrir y conquistar nuevas tierras, y dado que los sobrevivientes del navío concepción le mostraron las perlas que habían encontrado en esta región, este decide comandar personalmente su tercera expedición, y es así como después de un largo viaje, el 3 de mayo de 1535 Hernán Cortés navegó por las aguas que bautizó como Mar de Cortés, aguas que rodean la bahía de La Paz y que fueron originalmente denominadas como “Mar Bermejo”, debido a sus interminable cambios de tonos que van desde el azul profundo hasta un rojo escarlata. En dicha travesía, Cortés llegó a la bahía de La Paz a la que nombró como “Puerto y Valle de la Santa Cruz”. Es por estos hechos que hoy en día se considera a Hernán Cortés como el primer fundador de La Paz y se celebra la fundación de la ciudad en estas fechas.

En los años siguientes, este territorio sufrió una serie de episodios caracterizados por el abandono, ataque de piratas y rebelión de los indígenas, debido a que su lejanía del resto de la nueva España hacía muy difícil el abastecimiento de provisiones. Gracias a la abundancia de perlas, este puerto también fue un codiciado lugar entre los piratas, quienes tras el abandono de la gente de Cortés, atacaron en varias ocasiones este lugar. Entre los más conocidos piratas que frecuentaron esta zona en el siglo XVI se encuentran Thomas Cromwell y Francis Drake. Durante este periodo, La Paz recibió su nombre moderno por Sebastián Vizcaíno, quien estableció su base en La Paz en 1596 cuando circunnavegaba la península en expediciones exploratorias. Fue durante estas atrevidas aventuras que el Padre Vizcaíno se dio cuenta de la importancia económica del mar y la tierra de California. Al igual que otras expediciones, trataron de establecer un asentamiento aquí, pero la falta de provisiones obligó a los españoles a dejar el lugar nuevamente.

Es sabido que este territorio fue difícil de conquistar y colonizar, no sólo por su ubicación sino por el carácter rebelde de los indígenas quienes se negaban a ser conquistados. Es por ello, que solamente el trabajo de las misiones quienes venían a evangelizar estas tierras tuvo éxito, y fue así como la colonización real de La Paz se da hasta 1697, más de 150 años después de su descubrimiento, con la llegada del padre jesuita Juan María de Salvatierra, quien fundó la primera misión en tierras Californianas la que llevó el nombre de Misión de Loreto.

Para finales de la época colonial, en 1804, las Californias fueron divididas en dos: Alta California, con Monterrey como cabecera y Baja California, con Loreto como capital, ambas con gobiernos independientes. Aún cuando México logró su independencia el 27 de Septiembre de 1821, la península de California siguió en poder de los españoles hasta 1822 debido a la lejanía de estas tierras, paradójicamente el mismo hecho que retrasó su colonización fue el que también retraso su independencia. 8 años más tarde (1830) se designó a La Paz como capital de Baja California debido a que Loreto esta destruida por los grandes temporales de la época.. Tras la invasión Norteamérica a Baja California Sur, el 2 de febrero de 1848, mediante el Tratado de Guadalupe Hidalgo, tras una guerra exhaustiva, se firmó la paz entre México y los Estados Unidos en la cual México entregó los estados de Nuevo México, Arizona, Texas, parte de Colorado, Nevada, Utah y Alta California. Después de estos hechos vino el periodo Contemporáneo en el cual La Paz encontró los cimientos de lo que sería su futuro como ciudad desarrollada y llevándola a se lo que hoy es como capital del estado.

En la actualidad, este apacible puerto cuenta con poco menos de 220 mil habitantes (46% del estado), de los cuales 50% son hombres y el 50% restante son mujeres. Su extensión territorial es superior a los 20 mil kilómetros cuadrados, representado cerca del 28% del estado de Baja California Sur y otorgándole una densidad poblacional superior a los 10 habitantes por kilómetro cuadrado.

Su población económicamente activa se estima por encima de las 81 mil personas logrando una ocupación del 79% (cifras al año 2000 presentadas por el INEGI) mayormente orientada al sector terciario donde el turismo es la principal actividad.

Fuentes:
Enciclopedia de los Municipios de Mexico, http://www.e-local.gob.mx
Gobierno de Baja California Sur, http://www.bcs.gob.mx
H. XII Ayuntamiento de La Paz, http://www.lapaz.gob.mx